Are you tired of wearing your old band shirts? You think everyone you see looks like them? Then it's time for you to get to know Von Kowen, a Croatian designer artist who takes her inspiration from the Dark/Horror universe (Lovecraft, skulls, Satanism) and her taste for metal music (death and black in particular) to create beautiful designs that are then used to create beautiful t-shirts, artprints, covers, etc. So if you're short of ideas, read this interview!
Hi, Von Kowen, you're an artist and designer from Croatia. I heard about you because my wife did buy me a t-shirt that you designed after Lovecraft. I dit start to look at your work and I liked it's classic and original at time.
Hey! Thank you, and I hope you enjoy your Lovecraft shirt!
How do you define your work as a designer ?
I do digital (vector) art that I upload on print-on-demand sites such as Threadless or Redbuble. I usually design stuff that I would like to wear on a shirt, and luckily – other people like it too.
You often entwin humour en grim codes. It makes a good combo. How did you start to find your own style in a place where goth , metal artist and other horror artists are often very good technically, but not always very original ?
Developing an art style is a long process, I’m still working on mine… I guess I take inspiration from a lot of different sources – art, music, books, movies, cartoons – and all that mixes up in my head and I let it back into the world in a form of a digital drawing. I don’t think my work is super original, but I hope it is recognizable. I know I don’t want to copy others, that would be boring and rude… and what is the point of it?
As for dark art and humor mix – that’s just how I am. I don’t take myself seriously. I like the horror/goth/metal/grim aesthetic, but I also love a good laugh. My favorite genres ever are horror and comedy… and I mean I absolutely love the gory horror movies starring brutal killers and gory disgusting scenes, at the same time I can re-watch Ace Ventura 500 times and enjoy my addiction to sitcoms and goofy cartoons. These two sides of my personality balance each other out and are both visible in my art.
What was your art training ? Have you a degree in art ?
I just always liked to create and draw. I started as many other kids start drawing – trying to copy cartoon characters I loved and dreaming about working on cartoons when I grow up. I always doodled during class, working on comics and weird characters… Don’t get me wrong, I did well in school and I loved learning new stuff, art did not distract me - it was more like a way of expressing myself. I was always the awkward anxious introvert kid and it is hard for me to talk and connect with others. I just communicate better in writing and drawing than talking.
As for my education - I have a masters degree in economics, that is very far form art. I did take a 3 month class on graphic design where I learned how to use Adobe CS5. I wanted to take a painting class this year, but COVID spoiled my plans. What I learned about art, I learned from books I bought and from watching videos on YouTube and TV. There is so much I still don’t know and I am so excited to learn about it!
You make both traditional art and vector art. Do you have any preference ?
I enjoy how clean digital art is, and I just love the fact that mistakes can be corrected easily. I also love how dirty traditional art can be and how mistakes force me to find a solution to fix them without throwing everything in the trash can. Those little “happy accidents”, as Mr. Bob Ross called them, make the finished artwork unique.
So, I don’t really have a strong personal preference, I just love creating art no matter the medium. I do make more digital artwork, that is because it looks better when printed on shirts and other stuff available in my shops – it is more practical. I keep my painting and sketching as a hobby.
Your style is mainly in black and white, very graphic. And, if you ask me, very recognizable.
Do you think you might like to use colour, once ?
I was more than once disappointed with how the colors looked when printed, so that is one of the reasons why I love black and white – you can’t go wrong with that. Other than that, black and white looks pretty cool and works well with any colour background – believe it or not, people often buy very colorful shirts with my grim designs on them, like pink or acid green – and I think that is so cool!
I recently made a couple of artworks with a pop of colour – introducing one colour into a bnw design. Looks kinda cool…
I use colour when painting, but even then I never use more than 4 colours in an artwork. It’s not a personal war on colour, but some colours annoy me (like bright orange) and I don’t want to spend hours staring at them if I don’t really have to.
What does make black and white expresses your artistic voice better ?
Black and white is simple and clean. It is not loud and confusing, unlike the world we live in. I am also not loud, I mostly keep to myself and go about my business. Black and white just works for me for some reason, it’s soothing and I enjoy making bnw artwork.
Challenge of translating my thoughts into black and white drawings forced me to develop a pretty much unique approach to creating vector art that includes some rules I made up for myself. I know there are easier ways of using a vector graphics software, but I do enjoy my weird and complicated, sometimes restrictive process – it is one of the things that, I think, makes my art recognizable. Well, that and the framing every artwork with geometrical shapes.
There is always a story behind every artwork I make and sometimes I write about my inspiration in my Instagram captions.
You're interested in Nordic and Slavic myths and often work around them. What did bring you to love them ?
Folk stories that I was told as a kid, about witches and fairies and devils and weird creatures, always fascinated me. As a teenager I got interested in Slavic mythology and I read a lot about old traditions and beliefs. Myths and folk tales have an impact on modern culture and they are important if you wish to understand why some people and nations are the way they are. I think they are beautiful and I enjoy re-telling those stories in a visual way.
Are slavic myths particularly vivid in Croatia ? At home we were very impressed by the Vukojarac, a creature half wolf half goat, for instance....Is it something people cherish or that only artists take time to read and make alive ?
Old gods are still all around us – in the names of some landmarks and towns, in our stories and songs, in our traditions (especially the ones involving fire), in descriptions of some catholic saints who are basically copy-pasted Slavic deities… But a lot of people don’t even realize that. As we are predominantly a Roman-Catholic country, people don’t really want to know about it – it can be even considered blasphemous to talk about these things.
Vukojarac was mentioned in a very popular TV show, so a lot of people know about that one, and stories about witches, werewolves, fairies, vampires and other evil creatures are still told. As schoolwork, we all have to read stories by Ivana Brlić Mažuranić, that are based on folklore. Croatia has an amazing history and traditions that not much people know about. It is great when artists are inspired by myths and legends and when they breathe life into them by creating art… I must ad - it makes me so happy to hear that my art has helped spread the word about a funny looking creature such as vukojarac! That is just amazing!
Do you work sometimes for merch for music bands ?
I rarely do commissions anymore because they have very often been a huge waste of my time and such a frustrating process. I think some of my artwork would be cool as an album cover or band merch, but I haven’t worked with bands in a while…
I did an album cover and logo for my friend’s band a while ago: https://www.instagram.com/p/Bcza1qzg0pZ/?utm_source=ig_web_copy_link – this was an acrylic painting that I edited using GIMP.
I also did a couple of book covers for another friend: https://www.instagram.com/p/CBLAwzupbkk/?utm_source=ig_web_copy_link
…and you can see my Death Moth in a book Darkened wings flutter by the amazing Lou Yardley (louyardley.com/) I’m a big fan of her work and definitely recommend her books if you like horror stories!
Do you think that in living in Croatia today makes the glance on life you have different that if you were elsewhere ?
Absolutely! We are all very much influenced by the place where we were raised, grew up and where we live. I can’t really imagine who I would be if I lived somewhere else.
Croatia had it’s problems, had a lot of good and bad happening in the last 30 years. I mean, living and growing up in this part of the world is quite an experience… makes me not understand completely some issues the western world has and I probably have a different approach to… well life in general.
What are your favorite metal bands ? The genre or subgenre you like the most ?
Some of my favorites are Rotting Christ, Death and Kataklysm. I can always listen to them. I also like some albums by Deicide, Cannibal Corpse, Cradle of Filth, Septicflesh, Nile, Behemoth – pretty much death and black metal. I sometimes listen to local bands, my favorite being Zlobnik – but they only have one record out. I haven’t been able to find new bands I could really love, but am often searching on YouTube and BandCamp…
Tu en as marre de porter tes vieux t-shirts de groupes ? Tu trouves que tous ceux que tu vois leur ressemblent ? Alors il est temps que tu fasses connaissance avec Von Kowen, une artiste designeuse croate qui s'inspire de l'univers Dark/Horreur (Lovecraft, crânes, satanisme) et de son goût pour la musique metal (death et black en particulier) pour créer de superbes designs qui sont ensuite utilisés pour créer de beaux t-shirts, artprints, covers, etc. Alors si tu manques d'idées, lis cette interview !
Salut Von Kowen, J'ai entendu parler de toi parce que ma femme m'a acheté un t-shirt avec un dessin que tu as fait inspiré par Lovecraft. J'ai commencé à regarder ton travail et j'ai aimé son côté classique et original à la fois...
Merci, et j'espère que tu apprécies ton t-shirt Lovecraft !
Comment définis-tu votre travail en tant que designer ?
Je fais de l'art numérique (vectoriel) que je télécharge sur des sites d'impression à la demande tels que Threadless ou Redbubble. Je conçois généralement des choses que j'aimerais porter sur un t-shirt ou un sweat, et heureusement, d'autres personnes l'aiment aussi.
Tu mêles souvent l'humour et les codes sombres. Cela fait une bonne combinaison. Comment avez-vous commencé à trouver votre propre style dans un endroit où les gothiques, les métalleux et autres artistes de l'horreur sont souvent très bons techniquement, mais pas toujours très originaux ?
Développer un style artistique est un long processus, je travaille toujours sur le mien... Je suppose que je m'inspire de beaucoup de sources différentes - art, musique, livres, films, dessins animés - et tout cela se mélange dans ma tête et je le laisse revenir au monde sous la forme d'un dessin numérique. Je ne pense pas que mon travail soit super original, mais j'espère qu'il est reconnaissable. Je sais que je ne veux pas copier les autres, ce serait ennuyeux et impoli... et à quoi cela servirait-il ?
Quant au mélange d'art sombre et d'humour, c'est comme ça que je suis. Je ne me prends pas au sérieux. J'aime l'esthétique horreur/goth/métal/grim, mais j'aime aussi bien rire. Mes genres préférés sont l'horreur et la comédie... et je veux dire que j'aime absolument les films d'horreur gores mettant en scène des tueurs brutaux et des scènes dégoûtantes, en même temps que je peux revoir Ace Ventura 500 fois et profiter de mon addiction aux sitcoms et aux dessins animés loufoques. Ces deux facettes de ma personnalité s'équilibrent et sont toutes deux visibles dans mon art.
Quelle a été ta formation artistique ? As-tu un diplôme en art ?
J'ai toujours aimé créer et dessiner. J'ai commencé comme beaucoup d'autres enfants commencent à dessiner - en essayant de copier des personnages de dessins animés que j'aimais et en rêvant de travailler sur des dessins animés quand je serais grand. Je griffonnais toujours en classe, je travaillais sur des bandes dessinées et des personnages bizarres... Ne vous méprenez pas, j'ai bien réussi à l'école et j'aimais apprendre de nouvelles choses, l'art ne me distrayait pas - c'était plutôt une façon de m'exprimer. J'ai toujours été un enfant introverti, anxieux et maladroit, et il m'est difficile de parler et de me connecter avec les autres. Je communique simplement mieux par écrit et par le dessin que par la parole.
Quant à mon éducation - j'ai une maîtrise en économie, c'est une forme d'art très lointaine. J'ai suivi un cours de trois mois sur la conception graphique où j'ai appris à utiliser Adobe CS5. Je voulais suivre un cours de peinture cette année, mais COVID a gâché mes projets. Ce que j'ai appris sur l'art, je l'ai appris dans des livres que j'ai achetés et en regardant des vidéos sur YouTube et à la télévision. Il y a tellement de choses que je ne connais pas encore et je suis tellement excitée d'apprendre à ce sujet !
Tu fais à la fois de l'art traditionnel et de l'art vectoriel. As-tu une préférence ?
J'aime la propreté de l'art numérique et j'adore le fait que les erreurs peuvent être corrigées facilement. J'aime aussi à quel point l'art traditionnel peut être sale et comment les erreurs me forcent à trouver une solution pour les réparer sans tout jeter à la poubelle. Ces petits "accidents heureux", comme les appelait M. Bob Ross, rendent l'œuvre d'art finie unique.
Donc, je n'ai pas vraiment de préférence personnelle marquée, j'aime simplement créer de l'art, quel que soit le support. Je fais plus d'œuvres d'art numériques, parce qu'elles sont plus belles lorsqu'elles sont imprimées sur des t-shirts et d'autres articles disponibles dans mes magasins - c'est plus pratique. La peinture et les croquis restent mon passe-temps.
Ton style est principalement en noir et blanc, très graphique. Et, si tu veux mon avis, très reconnaissable.
Penses-tu que tu pourrais utiliser la couleur, une fois ?
J'ai été plus d'une fois déçu par l'aspect des couleurs à l'impression, c'est donc une des raisons pour lesquelles j'aime le noir et blanc - vous ne pouvez pas vous tromper. A part ça, le noir et blanc a l'air plutôt cool et fonctionne bien avec n'importe quel fond de couleur - croyez-le ou non, les gens achètent souvent des chemises très colorées avec mes motifs sinistres dessus, comme le rose ou le vert acide - et je trouve ça tellement cool !
J'ai récemment réalisé quelques œuvres d'art avec un pop de couleur - en introduisant une couleur dans un dessin de bnw. Ça a l'air plutôt cool...
J'utilise la couleur quand je peins, mais même dans ce cas, je n'utilise jamais plus de 4 couleurs dans une œuvre d'art. Ce n'est pas une guerre personnelle contre la couleur, mais certaines couleurs m'ennuient (comme l'orange vif) et je ne veux pas passer des heures à les regarder si je n'y suis pas obligé.
Qu'est-ce qui fait que le noir et blanc exprime mieux votre voix artistique ?
Le noir et blanc est simple et propre. Il n'est pas bruyant et déroutant, contrairement au monde dans lequel nous vivons. Je ne suis pas bruyante non plus, je reste le plus souvent seule et je fais mon travail. Le noir et blanc fonctionne pour moi pour une raison quelconque, c'est apaisant et j'aime faire des œuvres d'art en noir et blanc.
Le défi de traduire mes pensées en dessins en noir et blanc m'a obligée à développer une approche assez unique de la création d'art vectoriel qui inclut certaines règles que je me suis inventées. Je sais qu'il existe des moyens plus faciles d'utiliser un logiciel de graphisme vectoriel, mais j'aime mon processus étrange et compliqué, parfois restrictif - c'est l'une des choses qui, je pense, rend mon art reconnaissable. Eh bien, cela et le fait d'encadrer chaque œuvre d'art avec des formes géométriques.
Il y a toujours une histoire derrière chaque œuvre que je réalise et parfois j'écris sur mon inspiration dans les légendes de mon Instagram.
Tu t'intéresses aux mythes nordiques et slaves et tu travailles souvent autour d'eux. Qu'est-ce qui t'a amené à les aimer ?
Les histoires folkloriques qu'on me racontait quand j'étais enfant, sur les sorcières, les fées, les diables et les créatures étranges, m'ont toujours fasciné. Adolescente, je me suis intéressée à la mythologie slave et j'ai lu beaucoup de choses sur les anciennes traditions et croyances. Les mythes et les contes populaires ont un impact sur la culture moderne et ils sont importants si vous voulez comprendre pourquoi certaines personnes et nations sont comme elles sont. Je pense qu'ils sont magnifiques et j'aime raconter ces histoires de manière visuelle.
Les mythes slaves sont-ils particulièrement vivants en Croatie ? Chez toi, j'ai été très impressionné par le Vukojarac, une créature mi-loup mi-chèvre, par exemple... Est-ce quelque chose que les gens chérissent ou que seuls les artistes prennent le temps de lire et de rendre vivant ?
Les anciens dieux sont encore partout autour de nous - dans les noms de certains sites et villes, dans nos histoires et nos chansons, dans nos traditions (surtout celles qui impliquent le feu), dans les descriptions de certains saints catholiques qui sont en fait des divinités slaves copiées et collées... Mais beaucoup de gens ne s'en rendent même pas compte. Comme nous sommes un pays majoritairement catholique romain, les gens ne veulent pas vraiment le savoir - on peut même considérer comme blasphématoire de parler de ces choses.
Vukojarac a été mentionné dans une émission de télévision très populaire, donc beaucoup de gens sont au courant de celle-ci, et des histoires de sorcières, de loups-garous, de fées, de vampires et d'autres créatures maléfiques sont encore racontées. Comme travail scolaire, nous devons tous lire les histoires d'Ivana Brlić Mažuranić, qui sont basées sur le folklore. La Croatie a une histoire et des traditions étonnantes que peu de gens connaissent. C'est formidable quand les artistes s'inspirent des mythes et des légendes et quand ils leur insufflent la vie en créant de l'art... Je dois dire que je suis très heureuse d'entendre que mon art a contribué à faire connaître une créature aussi drôle que vukojarac ! C'est tout simplement incroyable !
Travailles-tu parfois pour un des groupes de musique ?
Je ne fais plus que rarement des commandes car elles ont souvent été une énorme perte de temps et un processus si frustrant. Je pense que certaines de mes oeuvres seraient sympas comme pochette d'album ou pour un groupe de musique, mais je n'ai pas travaillé avec des groupes depuis un moment...
...et vous pouvez voir mon papillon de nuit dans un livre Les ailes de l'obscurité battent par l'incroyable Lou Yardley (louyardley.com/) Je suis un grand fan de son travail et je recommande sans hésitation ses livres si vous aimez les histoires d'horreur !
Penses-tu qu'en vivant en Croatie aujourd'hui, le regard que tu portes sur la vie est différent de celui que tu porterais si tu venais d'ailleurs ?
Absolument ! Nous sommes tous très influencés par l'endroit où nous avons été élevés, où nous avons grandi et où nous vivons. Je ne peux pas vraiment imaginer qui je serais si je vivais ailleurs.
La Croatie a eu ses problèmes, beaucoup de bonnes et de mauvaises choses ces 30 dernières années. Je veux dire, vivre et grandir dans cette partie du monde est une sacrée expérience... cela me fait ne pas comprendre complètement certains problèmes du monde occidental et j'ai probablement une approche différente de... la vie en général.
Quels sont tes groupes de métal préférés ? Le genre ou le sous-genre que tu aimes le plus ?
Certains de mes préférés sont Rotting Christ, Death et Kataklysm. Je peux toujours les écouter. J'aime aussi certains albums de Deicide, Cannibal Corpse, Cradle of Filth, Septicflesh, Nile, Behemoth - à peu près tout le death et le black metal. J'écoute parfois des groupes locaux, mon préféré étant Zlobnik - mais ils n'ont sorti qu'un seul disque. Je n'ai pas pu trouver de nouveaux groupes que je pourrais vraiment aimer, mais je fais souvent des recherches sur YouTube et BandCamp...
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